第7話：特別課題『捨て猫の恩返し』 ～ヤンキーと肉球の絆～
臨海学校の三日目。 俺たちは「自由行動」の時間を利用して、宿の裏手にある寂れた神社に来ていた。
「へへッ、やっぱりシャバの空気はうめえな（吸ってないけど）」
特攻服のブッコミが、神社の石段に腰掛けて笑う。 普段は強面で短気なこいつも、今夜は妙に機嫌がいい。それもそのはず、ここはこの辺りでも有名な「野良猫の集会場」なのだ。
「にゃあ」
草むらから、一匹の黒猫が姿を現した。 片耳が欠け、目つきの鋭い、歴戦のボス猫といった風貌だ。
「……あ」
ブッコミの表情が凍りついた。 彼は震える手で、その黒猫を指差した。
「……鉄（テツ）か？ お前、鉄なのか？」
黒猫は警戒して「シャーッ！」と威嚇したが、ブッコミは構わず涙ぐんでいる。
「俺だとは分からねえよな……。でも、そうか。生きてたか。あんなにちっこかったのに、立派なツラ構えになりやがって……」
ブッコミが生前、嵐の川に飛び込んで助けた猫。それがこの「鉄」なのだろう。 自分が死んだ意味は無駄じゃなかった。その事実は、幽霊にとって何よりの救いだ。
だが、その穏やかな時間は唐突に破られた。
ガシャーン！！
神社の入り口で、何かが砕ける音がした。 見ると、作業着を着たガラの悪い男たちが二人、猫のエサ皿を蹴飛ばして入ってきたところだった。
「ケッ、なんだここは。猫のクソだらけじゃねえか」 「おいシロ、ここを更地にして駐車場にするんだ。邪魔な猫どもは保健所に連絡して処分させろ」 「へいへい。おらっ、どけ駄猫！」
男の一人が、逃げ遅れた子猫を足で追い払おうとする。 ボス猫の「鉄」が子猫を庇って前に出るが、男は鉄に向かってスパナを振り上げた。
「あァ？ やる気かテメェ！」
ブッコミの全身から、どす黒いオーラが噴き出した。
「俺のダチに何さらしてんだ……ぶっ殺すぞコラァ！！」
ブッコミが猛ダッシュする。 その拳は硬く握りしめられ、明らかに「物理攻撃」で男を殴り飛ばそうとしていた。
（マズい！）
俺は教官の言葉を思い出した。 『人を怪我させたら、即・地獄行き』。 あいつ、怒りでルールを忘れてやがる！
「待てブッコミ！ やめろ！！」
俺は背後からブッコミに飛びついた。 エリートとぬらり先輩も慌てて加勢し、暴れるブッコミを押さえ込む。
「離せ！ あの野郎、鉄を殴ろうとしやがった！ 許せねえ！」 「殴ったらお前が消えるんだよ！ 地獄行きだぞ！」 「知ったことか！ 鉄がやられるくらいなら、地獄でも何でも行ってやらぁ！」
ブッコミが俺たちを振りほどこうとする。 その目からは、血の涙が流れていた。 このバカ、本気だ。自分の魂を犠牲にしてでも、猫を守ろうとしてる。
「……落ち着きたまえ、単細胞」
エリートが眼鏡を光らせて言った。
「君が消えたら、誰が明日からあいつらを守るんだ？ 君が地獄に行っている間に、この神社は駐車場になって終わりだぞ」 「……ッ！」 「暴力は三流の手段だ。我々は幽霊だろう？ 幽霊らしく、『二度とここに来たくない』と思わせるほどビビらせてやればいい」
エリートはニヤリと笑い、俺たちに目配せした。
「総員、戦闘配置。ターゲットはあの不法投棄業者２名。……手加減無用だ」
***
「なんだぁ？ 急に寒くなりやがったな……」
業者の男たちが身震いした。 ぬらり先輩が全霊力を使って、周囲の気温を１０度下げたのだ。 さらに、みーちゃんが木の上から、子どもの笑い声を響かせる。
『あそぼ……ねえ、あそぼ……』 「ひっ！？ なんだ今の声！？」
男たちが怯えて後ずさる。 そこへ、教祖がお経のような低い唸り声をBGMとして流し始める。
「仕上げだブッコミ！ 行ってこい！」
俺の合図と共に、ブッコミが男たちの前に立ちはだかった。 もちろん、物理攻撃はしない。 その代わり、彼は自身の魂を燃やして、背後に巨大な『鬼の幻影』を作り出した。それは生前、彼が背負っていたチームの看板のようでもあり、守護神のようでもあった。
「あァァァァァン！？ ここが誰のシマか分かってんのかコラァァァ！！」
ブッコミの怒声が、雷鳴のように轟いた。 男たちの目には、特攻服を着た巨大な悪鬼が、自分たちを今にも噛み砕こうとしているように見えたはずだ。
「ひ、ひいいいいッ！！」 「で、出たァァァァ！！ 化け物だァァァ！！」
男たちはスパナを放り出し、転がるようにして逃げ出した。 車に乗り込み、タイヤを空転させながら去っていく。二度とここには戻ってこないだろう。
「……へっ、ザマァみやがれ」
ブッコミは肩で息をしながら、膝をついた。 オーラを使い果たして、体が半透明になりかけている。
「にゃあ」
足元に、ボス猫の鉄が擦り寄ってきた。 幽霊であるブッコミには触れられないはずだが、鉄は確信を持ったように、ブッコミの足がある場所へ頭をこすりつけている。 ゴロゴロ、という喉の音が聞こえた。
「……分かるのかよ、俺だって」
ブッコミが震える手で、触れられない頭を撫でるふりをする。
「長生きしろよ、鉄。……またな」
夜風が吹く中、俺たちは黙ってその光景を見ていた。 どこからともなく「ピピピッ」と音が鳴る。
「……判定」
いつの間にか、教官が鳥居の上に座っていた。
「悪質な業者を撃退し、土地の守護霊としての役割を果たした。さらに、あのチンピラたちには一生消えないトラウマを植え付けたようだ」
教官は優しく微笑んだ。
「全員にＳＴＰプラス２０点。……いい仕事だったぞ、特攻（ブッコミ）」
ブッコミは照れ隠しに背を向け、袖で乱暴に顔を拭った。
「うるせえ。……サンキューな、みんな」
こうして俺たちの絆は、また少しだけ深まったのだった。
（第7話・完）
